Teste oldalról erősen lapított, magas hátú, néha kerekded. A testmagassága élőhelyenként tág határok között változó. A folyóvízi egyedek teste nyúlánkabb, az állóvizekben élőké csaknem kerek. Feje kicsi, rövid, szája felső állású, ajkai a pontyénál kevésbé húsosak. Bajusza nincs. Szeme közepes nagyságú. A homlok széles, kissé domború. A mell- és a hasúszó rövid, a hátúszó hosszú és magas, széle a kifejlett példányoknál domború. Az utolsó osztatlan, megvastagodott, tüskeszerű sugarán 28-29 fog van. A farokalatti úszó rövid, viszonylag magas, bognártüskéjén 29-31 apró fog található. Pikkelyei nagyok, vastagok, erősen ülnek. Színezetére döntő hatással van a környezet. Háta sötétbarna, néha egészen feketés, a dús növényzetű, mocsaras élőhelyeken csak a hasán sárgás-rezes színű. A tiszta állóvizekben feje olajzöld, háta zöldesbarna néha sárgásbarna, oldalai aranysárgák, a has sárgásfehér néha halványvörös árnyalattal. Az írisz sárga színű, szélén aranyozott. A fiatal egyedek faroknyelén, a farokúszó tövénél fekete folt látható. A folyóvízi példányok színe világos, ezüstösen csillogó. A páratlan úszók szürkéssárgák, a páros úszók vörhenyesek. A hashártya az ezüstkárászétól eltérően nem fekete. Síkvidéki tavainkban, állóvizeinkben valamikor tömeges volt. Nagyobb folyókban a sekély, növényzettel benőtt, iszapos fenekű részeken él, az áramló szakaszokat kerüli. Oxigénigénye rendkívül alacsony, egészen mostoha körülményekhez képes alkalmazkodni. Ivarérettségét a második vagy a harmadik életévében éri el. Ívási ideje május-június hónapokra esik. Csapatokban, tömegesen keresik fel a vizek sekélyebb részeit, amikor a víz hőmérséklete eléri a 14-16 °C-ot. Egy ikrás 2-3 részletben rakja le 1,4-1,7 mm átmérőjű, sárgás színű, 120-300 ezer szem, erősen ragadós ikráját a víz alatti növényzetre. A 3-7 napig tartó embrionális fejlődés után kikelő lárvák 3,8-4,1 mm hosszúak, a szikanyag teljes felszívódásáig, mintegy 5-6 napig még a növényeken függenek ragasztómirigyeik segítségével. Az 5,5-6,5 mm testhosszúságú lárvák első táplálékát kerekesférgek jelentik. A tíznapos korukban 8-12 mm méretű halak más zooplankton-szervezeteket is fogyasztanak. Mivel ívási ideje és helye egybeesik a pontyéval, gyakran hibridizálódik azzal (pontykárász, kárászponty). A hibridek ikrás egyedei fertilisek, a tejesek rendszerint sterilek.